威士忌一詞，是古代時候居住在愛爾蘭和蘇格蘭高地的塞爾特人們的語言，古愛爾蘭人稱此酒為VISAGE BEATHA ，古蘇格蘭人則稱為VISAGE BAUGH ，經過千年之後的變遷，才逐漸演變成Whiskey。
不同的國家對於威士忌的寫法也有差異，愛爾蘭和美國寫為Whiskey，而蘇格蘭和加拿大則是寫成Whisky ，尾音也有長短之別。
廣義的解釋 ”威士忌” 是所有以穀物為原料所釀製造出來的蒸餾酒的通稱，雖然在傳統的觀念上，許多人都認為威士忌是以大麥為原料所製造，但實際上卻不是如此，這樣的情況有一點類似白蘭地，雖然很多人都認為只有以葡萄為原料所製造出來的蒸餾酒才叫做白蘭地，不過事實上白蘭地這個名詞是泛指所有以水果為原料所製造出來的蒸餾酒，但是如果只有Brandy的白蘭地就只是用葡萄作為原料所製造出來的，其他水果製造的白蘭地均要加標示，比如蘋果白蘭地則
Apple Brandy。
威士忌這名詞本身的定義並不是非常的嚴謹，除了只能使用穀物
(Gereals Grains)，作為原料這個較為明確的規則之外，有時剛蒸餾完畢還處於新酒狀態的威士忌，本身的特性其實與其它的中性烈酒 ( Neutral Spirits，如伏特加，白色蘭姆酒)，差異並不大，幾乎所有種類的威士忌都需要在橡木桶中陳年一定的時間之後才能夠裝瓶出售，因此我們可以把陳年的這道手續列為製造威士忌酒的必要過程，除此之外，要能在蒸餾的過程當中保留下穀物的原味，以便能和純穀物製造且經過過濾處理的伏特加酒或西洋穀物酒 (例如Everclear)區別，是威士忌另外一個較為明確的定義性要求。
除了上面的兩個重點以外，威士忌這個酒種並沒有很明確的分類邊界可以明確定義，相比之下，一些比較細目的威士忌分類反而擁有非常嚴謹的定義甚至分類的法規，這樣的定義特性類似於中國對於白酒的定義方式，同樣都是同屬一類但其主要成份可能差異很大的酒類。
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